Boletines Educativos: Olas

¿Qué son las olas que se presentan en el mar?

Las olas son perturbaciones oceánicas que ocurren en la superficie del mar, son observadas como ondulaciones viajando en el mar. El principal agente formador de las olas, es el viento. Sin embargo no todas se notan visualmente, existen algunos tipos de ondas en la superficie del océano provocadas por atracción entre los astros, conocidas como mareas, y que se deben al movimiento del sol y de la luna. Así mismo los tsunamis, son otro tipo de onda, generados por movimientos bajo el agua, de carácter sísmico. Pero en términos generales la mayoría de las olas en el océano son provocadas por viento.

¿Cómo las ondas adquieren su forma y demás características?

Cuando el viento sopla sobre el océano, se forman en la superficie crestas y valles irregulares. Si los vientos son suaves, se producen olas pequeñas, si son fuertes, son capaces de formar olas de tormenta gigantescas. Aunque las olas viajan rápidamente a través del océano, el agua no se mueve a la misma velocidad, lo que es muy conveniente, pues si el agua se desplazara a la vez que la ola, se sentiría el efecto de una poderosa fuerza capaz de arrasar con lo que se le ponga delante. Esto se lo puede notar claramente al observar un pequeño objeto flotando sobre el agua, que se mueve más o menos al ritmo de ésta, de adelante hacia atrás y de arriba para abajo, con las partículas de agua ocurre exactamente lo mismo que con el objeto, ya que las partículas de agua se desplazan al paso de las olas en un patrón casi circular. Este movimiento, puede ser observado más claramente al ver el movimiento de vaivén de algunas algas al paso de las olas.

Siempre existen interrogantes sobre la generación de las olas, por ejemplo, en qué medida las olas dependen de la velocidad del viento, del tiempo en que sopla y del espacio que abarca. Por ejemplo la misma tormenta puede generar olas más grandes en el Pacífico abierto que en un estrecho o bahía, donde el ancho es limitado. Existe un tiempo desde que el viento comienza a soplar hasta que las olas empiezan a desarrollarse. Al principio, olas pequeñas aparecen en la superficie, sin embargo cuando los vientos continúan, las olas se hacen más largas y altas. Para los marineros la altura de olas no es tan importante como su inclinación, la cual puede causar condiciones adversas, especialmente para pequeñas embarcaciones. Las olas suelen ser muy inclinadas en el inicio de una tormenta, y pueden, en algún momento romper, formando capas blancas y limitando su crecimiento. Este estado es llamado comúnmente mar completamente desarrollado.

A las olas que se encuentran lejos del área donde fueron generadas por el viento, se las conoce como mar de leva o swell (en inglés). La velocidad de una ola depende de su longitud, mientras más larga, más rápido viaja. Entonces cuando las olas salen de su área de generación, tienden a clasificarse por sí mismas, con las más largas delante de las más cortas. Al mismo tiempo, la energía de la ola es esparcida sobre grandes áreas de crecimiento donde las olas adquieren las formas familiares y regulares asociados con el mar de leva. Este fenómeno es bien conocido por marineros, quienes asocian el incremento de la actividad de los mares de leva como un indicador de una próxima tormenta.

Cuando las olas se aproximan a la costa, ellas comienzan a sentir el fondo y su dirección de viaje puede cambiar, lo que se conoce como efecto de refracción. En general, la refracción causa que la energía de la ola se concentre alrededor de las salidas de tierra y se difumine en bahías. La refracción también puede causar que la olas se alineen paralelas a la playa al acercarse. Las olas también pueden ampliarse cuando, éstas viajen en una corriente opuesta, formando peligrosas corrientes de resaca (rips). Eventualmente las olas corren hacia la costa aumentando su altura 1.5 veces a lo que tenían en aguas profundas y finalmente rompen en la zona de surf. En este sitio las olas llegan a ser muy inclinadas y el agua comienza a moverse a la velocidad de las olas. Estos dos efectos hacen que la zona de surf un lugar potencialmente peligroso. El agua empujada hacia la playa por las olas rompientes a menudo retornan al mar en forma de fuertes y estrechas corrientes llamadas corrientes de resaca ( rip currents). Estas corrientes pueden ser muy vigorosas y fácilmente pueden llevar a un nadador mar adentro.

¿Son las olas del mar impredecibles?

Eventos de olas extremas han sido relacionados a numerosos accidentes marinos y pérdida de vidas. Los relatos de habitantes de la costa y marineros muestran que olas anormalmente grandes se presentan con poca o ninguna previsión y no se sabe la dirección exacta de donde provienen. Estas olas también ocurren con frecuencia a lo largo de costas expuestas, es decir sin protección natural o artificial. Es común escuchar relatos o noticias de fuerte oleaje, que han provocado que nadadores sean arrastrados hacia el mar, en lugares aparentemente tranquilos.

Se han observado olas de hasta 30 m durante tormentas severas. Estos son casos extremos. Sin embargo, olas inusualmente grandes, son reportadas rutinariamente durante cualquier época, inclusive en condiciones de relativa calma. Tales olas pueden ocurrir cuando varias olas viajan en diferentes direcciones y todas llegan finalmente al mismo lugar al mismo tiempo. Su vida es corta, solamente de algunos minutos, y son totalmente impredecibles y de corta duración. Se ha observado que estas ondas largas, suelen venir en grupos.