Ballena gris, especie de ballena
de tamaño medio que en la actualidad sólo habita la zona norte del océano Pacífico.
La ballena gris es uno de los mamíferos que realiza una de las migraciones más
largas, pues se desplaza una distancia de 10.000 km desde las bahías del norte
de México, donde la hembra pare a su cría en invierno, hasta el norte del mar
de Bering, donde se alimenta en verano. La ballena gris era abundante también
en el océano Atlántico norte y en las aguas situadas entre Japón y la península
rusa de Kamchatka. Pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el océano Atlántico
norte y casi llegó a serlo en el océano Pacífico occidental. Un adulto mide
cerca de 15 m de longitud. Su piel moteada de color negro, gris y blanco, forma
un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo; también está
cubierta de percebes (crustáceos pertenecientes a la subclase de los Cirrípedos),
y de piojos (insectos del suborden de los Anopluros). Poseen una joroba dorsal
carnosa a lo largo de los dos tercios anteriores del lomo, pero carecen de una
aleta dorsal verdadera.
Las ballenas grises se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de
fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto
con el alimento; a continuación expulsan el agua lodosa empujando la lengua
contra las barbas o ballenas de la boca. Éstas dan nombre al animal y consisten
en unas láminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de
la mandíbula superior; están situadas en el lugar donde estarían emplazados
los dientes en otros mamíferos y actúan como un colador. Tras una inmersión
para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de
partículas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas,
pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las
ballenas.
Como sucede con el resto de las ballenas y delfines, las ballenas grises sólo
paren una cría cada vez, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante
el primer año de vida. Parece que tienen un sistema de reproducción que permite
a los machos aparearse con varias hembras; como resultado de esto, los machos
no pueden saber cuáles son sus crías, y no parece que desempeñen ningún papel
en la crianza de éstas.
Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de la costa
en casi todo el área de su distribución. Ésta fue la razón que facilitó su caza
hasta casi llevarlas a la extinción en el siglo XIX, y de nuevo a principios
del siglo XX. En 1947, la Comisión Ballenera Internacional declaró a la ballena
gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual entre 170 y 200 ballenas
para los aborígenes de la costa pacífica de la antigua Unión Soviética). Desde
aquella fecha ha recuperado su población hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos
en la década de 1990. Las ballenas grises constituyen en la actualidad una atracción
turística desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas de los estados
de California, Oregón y Washington (Estados Unidos), época en que las madres
y las crías recién nacidas migran hacia el norte. También las bahías de los
Ángeles y de las Ánimas, en el estado de Baja California (México), reciben cada
año gran cantidad de ballenas grises.
Clasificación científica: la ballena gris es la única especie viviente de la
familia de los Escríctidos (Eschrichtiidae), que pertenece al suborden de los
Misticetos (ballenas provistas de barbas), y que a su vez se encuentra dentro
del orden de los Cetáceos. Es clasificada como Eschrichtius robustus.
